De Belg vormt tijdens de 80e editie een koppel met Mark Cavendish.
Na een jaar afwezigheid keert de Zesdaagse van Gent volgende week terug op de wielerkalender. Drie Deceuninck – Quick-Step renners komen aan het vertrek in Het Kuipke. Olympisch en wereldkampioen Michael Mørkøv – winnaar in 2009 en 2015 – toont zijn kunsten aan de zijde van landgenoot Lasse Norman Hansen. Mark Cavendish en Iljo Keisse vormen het team The Wolfpack powered by Maes0.0%. Voor de 38-jarige Belg is het een speciaal evenement op de plek waar het allemaal begon.
De “Keizer van Het Kuipke” won zeven edities van deze Zesdaagse. De meest speciale is toch zijn eerste zege in 2005. “Ik won met Matthew Gilmore. Het was zo speciaal, een droom die uit kwam. Ik begon met koersen vanwege de Zesdaagse. Als kind zat ik langs de balustrade om naar de koers te kijken. Om dan te winnen in Gent was een doel dat ik kon afstrepen. Ik wilde pistier worden, dat was mijn droom. Later kwam daar de weg bij.”
“Het is veel veranderd de afgelopen jaren. Eerder was ik gespecialiseerd op de piste. Ik deed het elke dag. Na mijn eerste zege in Gent ging ik naar elke zesdaagse met de ambitie om te winnen. Nu ben ik geen baanrenner meer, alleen nog tijdens de zesdaagsen en de ongeveer drie weken tijdens het hele jaar dat ik op de baan train. Elk jaar voelt het lastiger. In 2019 was het frustrerend omdat ik voelde dat het onmogelijk was om te winnen. Volgende week start ik met Cav, maar zonder grote ambities. Na twee of drie dagen zien we wel hoe de situatie is.”
Het wordt geen eenvoudige taak om volgende week zondag op de hoogste trede van het podium te staan. “In het verleden had ik gezegd dat je er voor moest gaan op de eerste avond, maar ondertussen volgt iedereen elkaar op de eerste avond. De eerste drie dagen kan iedereen nog mee, maar daarna komen de problemen. Wanneer ik wil winnen moest ik mijn inspanningen doseren, vooraan blijven en de moves maken aan het einde.”
“Met Mark rijd ik nu de driedaagse van Kopenhagen als laatste voorbereiding. Het is erg belangrijk om dit te doen. De andere renners die zo gespecialiseerd zijn hebben net het WK en andere koersen achter zich. Het is beter om alvast wat competitie in de benen te hebben. Het is ook dicht op volgende week en we trainen volop, dus dat is perfect.”
Voor de voorbereiding op de Zesdaagse kende Iljo een goede rustperiode. “Als je ouder wordt neem je niet veel rust, maar probeer ik bezig te blijven omdat ik voel dat het helpt richting het wegseizoen. Ik houd van de koersen op de piste, het is zo`n eerlijke discipline. Het publiek ziet alles en je traint alle aspecten van het wielrennen: fietsbeheersing, flexibiliteit, techniek en techniek. Het is de perfecte leerschool voor jonge renners.”
Als een van de meest ervaren renners heeft Iljo Keisse een tijd geleden zijn afscheid aangekondigd. Hij wil afscheid nemen op de plek waar het ooit begon. “De Zesdaagse is zo speciaal voor mij. Hier is alles begonnen, dichtbij huis en het café van mijn vader. Mijn familie en vrienden zijn hier allemaal en het is natuurlijk aan het einde van het seizoen, dus ik kan nog een compleet seizoen rijden. Ik zie geen reden waarom ik mijn loopbaan hier niet kan beëindigen.”
Photo credit: ©Tim De Waele / Getty Images