E3 Harelbeke: Gilbert pakt tweede podiumplaats in 3 dagen
Philippe Gilbert toonde opnieuw zijn prima vorm op de kasseien met een tweede podiumplaats op een rij, slechts 48 uur nadat hij Yves Lampaert mede aan de zege hielp in Dwars dor Vlaanderen.
Quick-Step Floors reed zichzelf vrijdag weer in de spotlights. De ploeg leidde het peloton op weg naar de Taaieberg (aka "Boonenberg"). Vijfvoudig winnaar Tom Boonen nam het heft in handen en forceerde een breuk in de groep. Minder dan 20 renners bleven over, waaronder Philippe Gilbert. De Belgisch kampioen was vervolgens de motor van een groep van 10 renners die ontstond tussen de Taaienberg en Boigneberg.
Het peloton volgde onder leiding van Katusha en Trek-Segafredo al op een minuut. Op de steile Patersberg - de 12e helling van de dag – besloot Gilbert opnieuw te versnellen. Hij kreeg Oliver Naesen (AG2R) en Greg Van Avermaet (BMC) mee op 40 kilometer van de streep. Het koptrio bleef fors doortrekken en al snel werd duidelijk dat de achtervolgers niet meer gingen terugkeren.
In de laatste 2 kilometer ontstond een kat-en-muisspel tussen de vluchters. Pas op 300 meter van de streep stopte dat en begon het gevecht voor de zege. Naesen was de eerste die aanzette in een tactische en spannende sprint. Van Avermaet reageerde direct, gevolgd door Gilbert. De Belgische kampioen probeerde nog langs zijn landgenoot te komen, maar moest tevreden zijn met de tweede stek. Bijna een minuut achter het koptrio sprintte Tom Boonen naar een 8e plaats.
“We reden opnieuw een fantastische koers. Iedereen deed geweldig werk door versnellingen te counteren en mij in goede positie te houden. Na de Taaienberg hadden we een gat en ondanks ik niet zeker was dat we het gingen redden, besloot ik er toch voor te gaan. Vanaf dat moment was het volgas naar de finish in Harelbeke”, aldus de 34-jarige Quick-Step Floors renner.
“In de sprint verraste Naesen me toen hij de sprint aanging. Ik twijfelde een seconde en dat samen met de wind op kop maakte het lastig om terug vooraan te komen. Het is jammer, want ik had kunnen winnen. Maar dat is koers. Ik kijk naar de goede dingen: mijn vorm is goed en ik heb het gevoel herontdekt om goed over de kasseien te gaan. In deze wedstrijden moet je hard werk om in de beste positie te komen en te blijven. Ik houd ervan. Ik heb de ‘fighting spirit’ terug gevonden en dat maakt me blij. Ik ben terug!”, sloot Gilbert af. De Belgisch kampioen neemt nu een korte pauze en start dan in de Driedaagse De Panne-Koksijde.
