Philippe Gilbert wint Ronde van Vlaanderen
Voor het eerst in vijf jaar stond Philippe Gilbert aan de start van de Ronde van Vlaanderen. De Belgische kampioen drukte zijn stempel zwaar op de koers. Op meer dan 50 kilometer van de streep trok hij op de Oude Kwaremont alleen door. Even eerder had Tom Boonen het tempo verhoogd op de Kapelmuur, waardoor het peloton in stukken scheurde. In de eerste groep zat naast Boonen en Gilbert ook nog Matteo Trentin, waardoor er 3 Quick-Step Floors renners mee waren in de eerste groep.
Het gat met de achtervolgers was klein, maar de Quick-Step Floors renners vooraan verhoogden het tempo en zorgden ervoor dat het gat opliep naar 40 seconden voor de Kanarieberg. Het peloton zette een stevige achtervolging in. Op 55 kilometer slonk de voorsprong van de groep, waarna Gilbert de tijd rijp achtte op alleen op avontuur te gaan bij de tweede beklimming van de Oude Kwaremont. Zelfs de Koppenberg kon de Belgisch kampioen niet afstoppen. Gilbert ging met een minuut voorsprong het laatste koersuur in.
Op de Taaienberg maakte het peloton de aansluiting met de eerste groep achtervolgers. Op dat moment sloeg het noodlot toe voor Tom, die van fiets moest wisselen na pech. Peter Sagan (Bora-Hansgrohe) versnelde op de klim en ging in achtervolging op Gilbert. Greg Van Avermaet (BMC) en Oliver Naesen (AG2R) sprongen mee, even later maakte Trentin ook de oversteek.
Terwijl Gilbert elke kilometer dichterbij de zege kwam, sloegen Sagan, Naesen en Van Avermaet tegen de grond met nog zo`n 20 kilometer te gaan. Nadat de rookwolken waren opgetrokken vormden Dylan Van Baarle (Cannondale-Drapac), Van Avermaet en Niki Terpstra de eerste achtervolgende groep. Terpstra had op de laatste heuvel van de dag de oversteek gemaakt. Het trio kwam in de laatste kilometers nog dichtbij Gilbert, maar de marge dook niet onder de halve minuut.
In de laatste kilometer nam Gilbert wat tijd om over zijn schouder te kijken. Hij zag dat het achtervolgende trio nog ver was en besloot om zijn zege in stijl te vieren. Hij stapte net voor de streep van zijn Specialized en liep met de fiets boven zijn hoofd over de streep. Gilbert werd zo de eerste Belgische kampioen sinds 2008 die Vlaanderens Mooiste wist te winnen.
Bijna een halve minuut na Gilbert sprintte Van Avermaet naar de tweede stek, Terpstra maakte het podium compleet met een derde plaats.
We wonnen als team vandaag en iedereen verdiend om op het podium te staan. Ik wil alle jongens heel erg bedanken, zij deden een leeuwendeel van het werk.
“Nadat Tom het initiatief nam op de Muur, zetten we onze actie door en we besloten voluit te gaan op de tweede klim van de Oude Kwaremont. Tom trok nog eens flink door net voor de klim. Ik nam over toen het omhoog liep, merkte al snel dat ik een klein gat had en keek niet meer om. Veel mensen – waaronder ikzelf - dachten dat ik gek was om op 55 kilometer van de streep aan te vallen. Ik spaarde nog wat energie voor wat komen ging, want de laatste 15 kilometer waren erg zwaar”, aldus Gilbert.
“Ik voelde me goed sinds de afgelopen winter toen we met de ploeg trainden in Denia. De motivatie was er, want ik wist dat ik het nog in me had en Quick-Step Floors was de juiste ploeg. Vanaf de Omloop was de vorm er, maar dat zag je niet direct op tv omdat ik achter een valpartij zat. Elke wedstrijd die ik reed voelde ik me sterker worden.”
De Belgische kampioen schreef historie met zijn zege. Hij is pas de vierde renner ooit die het Wereldkampioenschap, Ronde van Vlaanderen, Luik-Bastenaken-Luik en Il Lombardia won. “Toen ik de laatste kilometer naderde keek ik om en zag ik dat de achtervolgers nog een eind achter lagen. Ik dacht na over een mooie manier om mijn zege te vieren. Daarom stak ik mijn fiets boven mijn hoofd, want die was natuurlijk een belangrijk deel van mijn zege. Ik ben erg trots op de manier hoe ik vandaag koerste en wat ik bereikt hebt.”
Door de winst van Gilbert en de derde plek van Terpstra kon Quick-Step Floors de voorsprong in het World Tour ploegenklassement uitbreiden. In het individuele klassement klom Gilbert naar een 3e stek.
