De Belg blijft aan de leiding van het klassement na een zware, warme dag in Sierra Nevada.
Remco Evenepoel verdedigde zijn positie met verve op de hoogste aankomst bergop van het seizoen. Dat gebeurde aan het einde van de 15e etappe naar een hoogte van 2512 meter, de top van de Sierra Nevada.
De rit kende een razendsnelle start zondagmiddag. Uiteindelijk reed een groep van 28 renners weg, met daarbij Fausto Masnada en Louis Vervaeke namens Quick-Step Alpha Vinyl. Achter de koplopers bleef het kalm in het peloton tot aan de Alto del Purche, de eerste klim van de dag. Daar ging het tempo omhoog in het peloton, waardoor de deur achteraan het peloton open stond. Het gat met de vluchters werd ook kleiner.
Evenepoel vond zich even geïsoleerd, maar in de afdaling kreeg hij bijstand van Masnada die zich had laten terugzakken uit de kopgroep. Een groep van ongeveer 60 man verscheen aan de voet naar de top van de Sierra Nevada. Op de eerste 500 meter explodeerde de koers. Evenepoel nam direct het commando en werkte hard tot op 14 kilometer van de streep. Op dat moment nam Vervaeke – die was afgezakt vanuit de kopgroep - de honeurs over en sleurde vervolgens kilometers aan kop van de uitgedunde favorietengroep.
De 22-jarige Evenepoel nam daarna weer de kop van de groep en had de zaken schijnbaar onder controle. Zelfs toen drie van zijn naaste rivalen wegsprongen bleef hij koel en zijn eigen tempo rijden om maar niet te ontploffen. Aan de finish gaf Evenepoel slechts 15 seconden toe op zijn naaste rivaal. Daardoor start hij de slotweek met een ruime anderhalve minuut voorsprong.
“Vanmorgen voelden de benen beter dan zaterdag. Ik bleef kalm en had vertrouwen, zelfs toen de anderen hard doortrokken aan de voet van de slotklim. Het was de eerste keer in mijn loopbaan dat ik op deze hoogte finishte. Ik bleef vechten en pushen toen dan de anderen het mij moeilijk maakten. Het was belangrijk om kalm te blijven. Ik ben content met hoe de zaken verlopen zijn, want ik verloor niet te veel tijd. Het wordt nu belangrijk om te herstellen voor de laatste week. Ik moet ook zorgen dat ik een frisse mindset houd voor de komende ritten. Ik heb nog een mooie voorsprong. De ploeg doet nog steeds geweldig werk, dat zag je vandaag wel weer. We houden dezelfde moraal en motivatie”, sprak Evenepoel na afloop van de zware rit.
Photo credit: ©Tim De Waele / Getty Images
