De Belgische kampioen won met miniem verschil. Remco Evenepoel pakte veel tijd op veel klassementsrenners.
De openingsrit van de UAE Tour was een waar waaierspektakel. Al na 2 kilometer lag het hele peloton uit elkaar. De voorste waaier bestond uit 19 renners, waaronder wereldkampioen Remco Evenepoel. De drager van de regenboogtrui nam lange beurten voor zijn rekening en zette de achtervolgers op meer dan een minuut achterstand.
Na de tweede tussensprint van de dag kon een eerste achtervolgende groep aansluiting vinden bij de groep Evenepoel. Prompt zaten er vijf Soudal Quick-Step renners vooraan, het signaal voor de Wolfpack om de touwtjes stevig in handen te nemen.
Op 30 kilometer versnelde Merlier en verbrokkelde daarmee de eerste waaier. Een dozijn renners maakte nog kans op de ritzege. Naast Merlier waren ook Evenepoel en Van Lerberghe van de partij in de eerste groep. In de lead-out deed Van Lerberghe berenwerk voor Merlier. De Belgische kampioen bleek in een prangende sprint nipt de snelste, maar niet voordat de wedstrijdjury maar liefst een kwartier naar de finishfoto had gekeken om tot een ritwinnaar te komen.
“Het was een loodzware rit, maar ik geloofde in mezelf en in de ploeg. Bert deed een fantastische job in de lead-out. Ik had een goede aanzet en kon mijn kracht blijven leveren. Caleb kwam uit mijn wiel en is altijd gevaarlijk. Het was een close call, maar uiteindelijk werd ik als winnaar uitgeroepen. Ik ben blij dat ik opnieuw kon vinden voor de ploeg. Ik moet ook Remco bedanken. Hij was ongelooflijk sterk en deed een fantastische effort in de waaiers. De koers is nog lang, maar we kenden een perfecte start. Dit motiveert alleen nog maar meer voor de komende koersen”, sprak Tim die ook meteen leider is.
“We kenden een goede dag en kunnen tevreden zijn. Eigenlijk hebben we een fantastische sterk, beter dan verwacht om eerlijk te zijn. Toen het in waaiers brak kon ik redelijk eenvoudig volgen, dat is een goed teken voor de komende dag. We wonnen de rit, pakten tijd op veel renners en het vertrouwen is erg groot na een intense dag op de fiets”, voegde Evenepoel nog toe.
Photo credit: ©Dario Belingheri / Getty Images
