De Belgisch kampioen is de eerste leider na sprintwinst in de openingsrit.
Tim Merlier was voor de derde keer dit jaar de snelste in een openingsrit van een rittenkoers. Nadat hij succesvol was in de eerste etappes van de Tour of Oman en UAE Tour sloeg de 30-jarige Belgische kampioen bij zijn debuut in Parijs-Nice direct toe in de openingsrit.
Merlier is dit jaar de meest succesvolle renner van de Wolfpack tot nu toe. De Belg beloonde vandaag het harde labeur van zijn ploegmaats. Soudal Quick-Step controleerde de vroege kopgroep en neutraliseerde twee gevaarlijke aanvallen in het laatste koersuur. Kasper Asgreen en Mauro Schmid trokken het peloton vervolgens op een lint voordat Frans kampioen Florian Sénéchal de fakkel overnam tot op 300 meter van de streep.
Net als in het Midden Oosten bleef Merlier kalm in de laatste meters. Op 200 meter ontbond hij zijn duivels en snelde onbedreigd naar de vierde zege van het seizoen. Merlier mocht na afloop enkele malen naar het podium. Hij heeft na zijn ritwinst ook de gele trui als leider in het algemene klassement en ook de groene trui als leider in het puntenklassement.
“Het was een lastige en nerveuze dag, maar de jongens werkten hard en geloofden in me. Daardoor kreeg ik nog meer motivatie. Ik ben dubbel gelukkig: ik kon de jongens terug betalen voor hun harde werk en ik krijg een mooie knuffelleeuw die ik aan mijn zoontje kan geven wanneer ik thuis kom.”
“Tim bracht de vroege koplopers terug, Kasper deed daarna een lange beurt in de slotkilometers en daarna piloteerde Florian mij in de laatste meters. Ik zat goed gepositioneerd voor de laatste twee bochten. Vanaf dat moment was het wachten op het juiste moment. Ik ben erg trots dat ik onderdeel ben van deze ploeg. Het voelt geweldig om te winnen bij mijn debuut in deze koers”, aldus Merlier.
Photo credit: ©Alex Broadway / Getty Images
Tim Merlier 
