Twee massasprints, twee overwinningen voor de Europees kampioen.
Tim Merlier keerde terug aan de top van het puntenklassement na nog een onberispelijke sprint in Saoedi-Arabië, dit keer in Tayma Fort, waar de derde etappe van de wedstrijd werd afgesloten. Het was het tiende succes van de Belg in het Midden-Oosten en zijn vierde in de AlUla Tour in slechts twee starts daar.
In de langste etappe liet het peloton Hegra achter zich en nam het een golvend parcours dat geen problemen opleverde voor de sprintersploegen, die de zeven koplopers gemakkelijk onder controle hadden. Ayco Bastiaens was opnieuw tempo aan het maken, tientallen kilometers aan kop van het peloton en onvermoeibaar bezig om tijd terug te winnen. De kopgroep werd gegrepen vlak voordat de zijwind een ravage aanrichtte, waardoor er zo'n 40 renners overbleven in de eerte groep. Dit was het startsein voor Soudal Quick-Step om in de laatste 30 kilometer samen met andere ploegen hard door te zetten en afstand te nemen van de achterblijvers.
In de hectische finale leverde Bert Van Lerberghe opnieuw fenomenaal werk door Merlier door de vele bochten te loodsen en hem op 200 meter van de streep te lanceren. De Europees kampioen zette een monstersprint in op de stedelijke kasseien van Tayma Fort en won met een fietslengte voorsprong, waardoor hij de rode trui zal dragen op de voorlaatste dag van de koers.
“Ik kan niet zeggen dat ik gestrest was in de waaiers, want ik had een goede ploeg om me heen en ze deden weer een geweldige inspanning om me te beschermen. Ik voelde me goed vandaag, de laatste kilometers waren een beetje hectisch, maar we bleven kalm ondanks wat verwarring en Bert deed het opnieuw fantastisch. Toen ik de laatste bocht uitreed, heb ik vol gas gegeven tot aan de finish en nu ben ik blij dat ik nog een overwinning kan vieren in dit deel van de wereld, waar ik graag race”, zei een blije Tim na de etappe.
Photo credit: ©Szymon Gruchalski / Getty Images
