De Belg eindigde als tweede na een ongelooflijk spannende massasprint.
Tim Merlier kwam dicht bij zijn eerste overwinning in de editie van dit jaar, na een dag van non-stop actie, waarin de sterke wind het peloton meerdere keren in stukken splitste. De Europees kampioen zat altijd aan de goede kant van de splitsing, de eerste keer met Bert Van Lerberghe aan zijn zijde en later met de hele Soudal Quick-Step ploeg, die hard aan het front reden en Tim beschermd hielden op de brede, onbeschutte wegen naar Umm al Quwain.
Op papier had het een eenvoudige dag moeten worden voor het peloton van de UAE Tour, maar in plaats daarvan werd het er een van maximale paniek voor veel van de sprinters en klassementsrenners, die de aansluiting misten toen het peloton uiteenviel door de zijwind en hard moest jagen om terug te komen, waarbij alles een beetje samen liep in de laatste drie kilometer.
In de laatste kilometer deed verrichte Vanlerberghe uitstekend werk en navigeerde door het peloton met Merlier in zijn wiel. De Belg wist dat er een sterke tegenwind zou staan op de finish en wachtte op de laatste 150 meter om toe te slaan, waarbij hij een enorme snelheid ontketende die hem bijna zijn derde succes van het seizoen opleverde. Slechts centimeters scheidden hem van de ritzege, die nu weggelegd was voor Jonathan Milan (Lidl-Trek). Het was de tiende podiumplek voor onze ploeg sinds het begin van het jaar en een indrukwekkend staaltje snelheid van de 32-jarige Belg, die deze editie nog twee kansen krijgt om een ritzege te pakken.
“Het was een zware dag met twee keer waaiers, maar ik was er elke keer en het team heeft het geweldig gedaan. Ik zat in een vrij goede positie toen we de streep naderden, maar ik miste een beetje slipstream in de laatste 500 meter. We zullen zien wat we hier in de volgende twee vlakke etappes kunnen doen, want ik blijf vertrouwen houden in mijn kansen”, zei Tim aan de finish.
Photo credit: ©Dario Belingheri / Getty Images
