De Europees kampioen is de eerste leider in de prestigieuze Franse wedstrijd.
Tim Merlier pakte zondagmiddag zijn vijfde zege van het seizoen na een krachtige sprint die zijn tegenstanders absoluut geen kans gaf in Le Perray-en-Yvelines, waar de 156,1 km lange eerste etappe van Paris-Nice eindigde. Het was een dominante overwinning voor de 32-jarige Belg, die zijn uitstekende start van het seizoen voortzette, waarin hij tot nu toe twee overwinningen boekte in zowel de AlUla Tour als de UAE Tour.
Soudal Quick-Step was een team met een missie zondagmiddag. De ploeg trok naar voren in peloton zodra een kopgroep van drie ontstond en controleerde het gat met de vluchters. Ayco Bastiaens was opnieuw van goudwaarde in de achtervolging op de koplopers. In de laatste 16 kilometer probeerden diverse renners weg te rijden op twee klimmetjes, maar de sprintersploegen trokken stevig door in het peloton en zorgden ervoor dat de rit uitmondde in een sprint
Onder de rode vod had Merlier zijn uitstekende lead-out Bert Van Lerberghe bij zich. Nadat zij goed door de lastige bocht op 750 meter van de streep kwamen wachtte Merlier tot op 200 meter om zijn duivels te ontbinden op weg naar zijn 55e profzege. De Europees kampioen mocht na de rit ook de gele leiderstrui aan trekken en is ook leider in het puntenklassement waarvoor hij de groene trui omgehangen kreeg.
“Het is altijd leuk om een etappekoers te beginnen met een overwinning. Het was ons doel bij aanvang van de wedstrijd en ik ben blij dat ik het de jongens vandaag kon bezorgen en ze zo kon bedanken voor al hun harde werk. Een paar ploegen probeerden de koers moeilijk te maken met nog 70 kilometer te gaan, toen waren er een paar aanvallen op de laatste beklimmingen van de etappe, maar we bleven bij elkaar en reden het gat dicht. In de laatste kilometer had ik een perfecte lead-out en pakte ik de overwinning. Het voelt geweldig om zo aan deze koers te beginnen”, zei een lachende Tim na zijn tweede ritoverwinning in Paris-Nice.
Photo credit: ©Dario Belingheri / Getty Images
