Tim Merlier kende geen geluk in de chaotische massasprint van de elfde etappe.
De elfde rit was vrijwel vlak, maar toch begon de koers in een razend tempo. Verschillende ploegen zonder sprinter probeerden mee te schuiven in de vroege vlucht en zo de plannen van de sprintersploegen te dwarsbomen. De teams die mikten op een massasprint, waaronder Soudal Quick-Step, reageerden echter meteen en maakten al in de eerste twintig kilometer een einde aan een grote kopgroep die zich probeerde te vormen. Pas vlak voor de tussensprint kregen vier renners de ruimte om weg te rijden. Hun voorsprong bleef de hele dag onder controle.
Pascal Eenkhoorn leverde vervolgens indrukwekkend werk. Hij reed meer dan 100 kilometer op kop van het peloton en zorgde ervoor dat de voorsprong nooit groter werd dan anderhalve minuut, waarna hij het verschil geleidelijk verkleinde. Zijn taak zat erop in de laatste tien kilometer, toen zijn ploeggenoten van Soudal Quick-Step het overnamen en de vluchters terugpakten.
De massasprint in Vichy – dat na meer dan zeventig jaar terugkeerde in de Tour de France – verliep bijzonder chaotisch. Tim Merlier kwam in de laatste 100 meter twee keer ingesloten te zitten, waardoor hij geen kans kreeg om mee te sprinten voor een goed resultaat. Na afloop van de snelste Touretappe ooit (50,91 km/u gemiddeld) blikte Tim terug op de hectische slotfase.
"Het is frustrerend als er in de finale geen snelheid in zit, omdat het peloton dicht op elkaar blijft en je nergens ruimte vindt. Ik verloor het wiel van Jasper, maar probeerde daarna verschillende keren om op te schuiven. Telkens werd ik echter geblokkeerd. Op dat moment werd het een loterij en moest ik vooral opletten dat ik niet onderuitging. Onder zulke omstandigheden is het erg moeilijk om een resultaat te rijden, maar het is wat het is."
Sportdirecteur Tom Steels zag eveneens hoe lastig de finale was. "In dit soort sprints, met een smalle aankomst, is het moeilijk om een lead-out op te zetten en heb je ook een beetje geluk nodig. Dat geluk hadden we vandaag niet. We raakten elkaar wat kwijt in de opeenvolging van linker- en rechterbochten, waardoor het moeilijk was om terug te keren. Het was een snelle en agressieve etappe, omdat veel ploegen en renners voor de ritzege wilden gaan, zowel vanuit de vlucht als in de sprint. De jongens hebben goed werk geleverd, maar de finale was bijzonder ingewikkeld."
Photo credit: ©Dario Belingheri / Getty Images
