De Giro d'Italia van Soudal Quick-Step werd een groot succes. Het team boekte drie ritzeges met Paul Magnier, die bovendien de prestigieuze paarse trui (maglia ciclamino) won. Misschien nog belangrijker was de manier waarop de ploeg zich gedurende drie weken volledig achter de jonge Fransman schaarde.
Voor Ayco Bastiaens betekende deze Giro zijn allereerste grote ronde. Voor Dries Van Gestel was het een herinnering aan hoe waardevol het is om een cruciale rol te spelen in een succesvolle sprinttrein. Terugkijkend zijn beide renners het erover eens: deze Giro overtrof alle verwachtingen.
Een sprookjesachtig begin
"Het voelde als een sprookje", vertelt Bastiaens. "We begonnen in Bulgarije, wonnen meteen de eerste rit, pakten de roze trui en reden vervolgens door tot in Rome. Onderweg wonnen we drie etappes en veroverden we de maglia ciclamino. Mooier kon bijna niet."
Voor een eerste grote ronde had hij zich geen beter scenario kunnen voorstellen.
Van Gestel benadrukt dat het succes allerminst vanzelfsprekend was. "Natuurlijk geloofden we in Paul. Vorig jaar en ook dit seizoen had hij al laten zien dat hij een van de snelste renners van het peloton is. Maar in een grote ronde met mannen als Jonathan Milan en andere topsprinters weet je nooit wat er gaat gebeuren. Daarom was die overwinning in de eerste rit, en het veroveren van de roze trui, zo'n enorme opluchting. Sinds januari hadden we daarover gesproken en ervan gedroomd. Dat het meteen op dag één lukte, maakte het extra bijzonder."
Een ploeg die volledig voor elkaar werkte
Een van de opvallendste kenmerken van deze Giro was de toewijding van alle ploeggenoten. Bastiaens reed talloze kilometers op kop om het peloton te controleren en de ambities van de ploeg te beschermen. Een rol die hij met plezier vervulde.
"Ik zet me altijd volledig in voor het team en heb nooit moeite om mezelf voor dat werk te motiveren. Maar het helpt natuurlijk als je weet dat je een van de snelste renners van het peloton in je ploeg hebt, iemand die het werk ook daadwerkelijk kan afmaken. We hadden een geweldige groep. Iedereen gaf honderd procent. Als dat zo is, vliegen de dagen voorbij. We keken telkens uit naar de sprintetappes en iedereen bleef positief. Het was echt leuk om deel van uit te maken."
Ook Van Gestel zag diezelfde teamspirit. "Op televisie zag het er allemaal heel gecontroleerd en georganiseerd uit. Maar als je er middenin zit, voelt dat helemaal niet zo. Je vraagt jezelf voortdurend af of je genoeg doet en of alles volgens plan verloopt. Pas wanneer je achteraf de beelden bekijkt, zie je vanuit de helikopter hoe rustig en gecontroleerd het eruitzag. Dat was mooi om te zien, omdat het een weerspiegeling was van al het werk dat we erin hadden gestoken."
De overwinning die niemand zag aankomen
Wanneer beide renners gevraagd wordt naar hun hoogtepunt van de Giro, noemen ze zonder aarzelen dezelfde rit: Magniers derde overwinning in etappe 18. Vooraf werd verwacht dat de korte maar steile klim in de finale het peloton zou breken. Dankzij Magniers uitstekende vorm en sterk ploegwerk eindigde de rit toch in een sprint van een uitgedunde groep.
"Dat was voor mij het absolute hoogtepunt", zegt Bastiaens. "Aan het begin van de dag geloofde bijna niemand dat hij die rit kon winnen." Van Gestel deelt die mening. "Eerlijk gezegd verwachtten wij ook geen massasprint. Het was een zware etappe, de klassementsrenners koersten agressief en we dachten vooral aan het beperken van eventuele schade in het puntenklassement."
Toch slaagde de ploeg erin om Magnier opnieuw perfect af te zetten. "We brachten hem terug naar voren en vervolgens maakte hij het af", vertelt Bastiaens. "Hij won niet alleen de rit, maar verstevigde tegelijkertijd zijn leiderspositie in het puntenklassement. Dat was ongelooflijk. Het was een echte teamprestatie. Iedereen was dolgelukkig. Die overwinning gaf ons een enorme boost voor de laatste week en motiveerde ons om tot in Rome te blijven vechten."
Samen groeien
Van Gestel werkt inmiddels al twee seizoenen nauw samen met Magnier en ziet duidelijk hoe de jonge Fransman zich heeft ontwikkeld.
Toen Paul bij de ploeg kwam, zat hij boordevol energie.
"Hij wilde overal sprinten en verspilde soms energie simpelweg omdat hij zo graag op de fiets zat. Nu is hij rustiger en professioneler geworden. Hij heeft nog steeds dezelfde passie en hetzelfde enthousiasme, maar hij werkt veel gestructureerder. Je merkt dat in de kleine details en in de manier waarop hij wedstrijden benadert."
Voor Van Gestel is het begeleiden van die ontwikkeling een van de meest waardevolle aspecten van zijn eigen rol. "Ik heb altijd graag voor een kopman gewerkt. De meeste voldoening haal ik uit het gevoel dat ik heb bijgedragen aan een overwinning. Met Paul heb ik dat gevoel opnieuw gevonden. Hem zien winnen en weten dat ik daar een aandeel in heb gehad, geeft enorm veel voldoening.".
Vooruitkijken
De feestelijkheden zijn inmiddels voorbij, maar veel tijd om na te genieten kregen de renners niet. "Volgende week rijden we alweer wedstrijden met Tim Merlier, dus het is snel terug naar de realiteit", lacht Bastiaens.
Toch zullen de herinneringen aan Rome nog lang blijven hangen. Voor Bastiaens was het uitrijden van zijn eerste grote ronde, terwijl hij Magnier hielp aan de eindzege in het puntenklassement, de perfecte kennismaking met het leven in een drieweekse rittenkoers.
Voor Van Gestel was deze Giro opnieuw het bewijs van de kracht van teamwork en de voldoening die ontstaat wanneer je samen iets bijzonders bereikt. Voor Soudal Quick-Step waren het drie weken die nog lang zullen worden herinnerd
Photo credit: ©Dario Belingheri / Getty Images
