Mikel Landa voert onze zevenkoppige selectie aan voor een van de mooiste wedstrijden van het seizoen.
Een van de twee wielerwedstrijden die Ernest Hemingway noemde in zijn beroemde roman The Sun Also Rises, Itzulia Basque Country beleeft volgende week zijn 65e editie. In totaal liggen er 29 gecategoriseerde beklimmingen op het parcours, een onophoudelijk op en neer dat start in Bilbao en zes dagen later eindigt in Bergara.
Een individuele tijdrit van 13,9 km op de wegen van de grootste stad van de regio zal meteen voor een eerste schifting zorgen. Er kunnen al interessante verschillen ontstaan tussen de favorieten, want het parcours bevat een klim van 2,6 km vlak na de start en een korte maar bijzonder steile helling, met percentages tot 19%, net voor de finish. De volgende dag trekt het peloton door het ruige landschap dat zo typisch is voor Baskenland, met 3300 hoogtemeters en een explosieve aankomst in Mendukilo. Daarna volgt een etappe naar Basauri, waar een vroege vlucht kans maakt om te schitteren.
Hetzelfde geldt voor de vierde etappe, met in totaal zeven gecategoriseerde beklimmingen rond Galdakao, gelegen in de vallei van de Ibaizabal. De langste en zwaarste rit van de week vindt plaats in Eibar. Met maar liefst acht beklimmingen – veel daarvan met dubbele cijfers – belooft dit een slijtageslag te worden en een spektakel in het klassement, dat zich zal doorzetten op de slotdag in Bergara, waar opnieuw meerdere heuvels wachten.
Tweevoudig nummer twee Mikel Landa verschijnt aan de start van zijn thuiswedstrijd met de ambitie opnieuw een sterk resultaat neer te zetten. Hij krijgt het gezelschap van Ayco Bastiaens, Steff Cras, Brits tijdritkampioen Ethan Hayter, Martin Svrcek, Ilan Van Wilder en Mauri Vansevenant.
Sportdirecteur Kevin Hulsmans van Soudal Quick-Step blikt vooruit op de 15e WorldTour-wedstrijd van het seizoen: “Wij hebben een sterke en gebalanceerde ploeg geselecteerd voor deze koers. Op zijn thuiswegen zal Mikel Landa, en eigenlijk de hele ploeg, extra gemotiveerd zijn.”
Itzulia is altijd een zware wedstrijd, en deze editie vormt daarop geen uitzondering.
“Met de openingstijdrit krijgen renners zoals Ethan en Ilan een mooie kans om een goed resultaat neer te zetten en zich goed te positioneren in het klassement. Naarmate de koers zwaarder wordt, geloven wij dat we als team voldoende diepte en kracht hebben om zowel voor ritzeges als een sterk eindklassement te gaan. Ons doel is om de hele week competitief te zijn en elke kans te benutten.”
Photo credit: ©Szymon Gruchalski / Getty Images - ©Tim De Waele / Getty Images
