The Wolfpack staat zaterdag voor de 24e opeenvolgende keer aan de start van de grootste en meest prestigieuze wielerwedstrijd ter wereld.
Soudal Quick-Step reist deze week af naar Barcelona, dat zaterdag als 24e stad ooit de Grand Départ van de Tour de France organiseert. De 113e editie van de tweede grote ronde van het seizoen vindt plaats van 4 tot en met 26 juli en brengt voor het eerst sinds 2019 opnieuw een ploegentijdrit. Die openingsrit finisht op de Montjuïc. Daarnaast staat er nog één individuele tijdrit van 26,1 kilometer op het programma, in de laatste week van de Tour.
De sprinters krijgen dit jaar minimaal vijf kansen om voor ritwinst én belangrijke punten voor het puntenklassement te strijden. Daarnaast telt het parcours vijf aankomsten bergop, waaronder Orcières-Merlette – waar Luis Ocaña in 1971 een legendarische overwinning boekte – en Alpe d'Huez, dat in twee opeenvolgende etappes is opgenomen.
Soudal Quick-Step won in eerdere deelnames al 55 Touretappes. De meest recente overwinning kwam vorig jaar op de flanken van de Mont Ventoux, dankzij Valentin Paret-Peintre. De Fransman staat voor zijn tweede Tour de France en kijkt uit naar de start. "Ik ben blij dat ik na mijn succesvolle debuut vorig jaar opnieuw aan de start sta. Natuurlijk hoop ik opnieuw een rit te winnen, maar het zou ook mooi zijn om mee te doen voor de bolletjestrui. Wanneer het kan, zal ik daarnaast de ploeg helpen en alles geven om zoveel mogelijk overwinningen te behalen. Alpe d'Huez is zonder twijfel een van de hoogtepunten van deze Tour. Daar winnen zou fantastisch zijn, zeker omdat we er twee kansen krijgen."
Op de vlakke etappes rekent de ploeg op Tim Merlier. De Belg, inmiddels goed voor 72 profzeges en drievoudig ritwinnaar in de Tour de France, behoort tot de beste sprinters ter wereld en wil zijn indrukwekkende erelijst verder uitbreiden. Verder bestaat de selectie uit Pascal Eenkhoorn, Jasper Stuyven, Dylan van Baarle, Bert Van Lerberghe, Ilan Van Wilder en Louis Vervaeke. Een ervaren en veelzijdige ploeg die op elk terrein voor resultaten kan strijden.
Opvallende afwezige is Mikel Landa. De Bask eindigde in 2024 als vijfde in het eindklassement tijdens zijn eerste seizoen bij The Wolfpack en zou aan zijn achtste Tour de France beginnen. Door aanhoudende rugklachten moet hij echter verstek laten gaan.
"Ik ben enorm teleurgesteld dat ik er niet bij kan zijn, zeker nadat ik ook de Giro d'Italia al moest missen. Het is tot nu toe een moeilijk jaar geweest. Na mijn problemen in de Ronde van Zwitserland besefte ik dat het geen zin had om toch naar de Tour te gaan. Nu is het belangrijk om rust te nemen en volledig te herstellen. Hopelijk sta ik over twee maanden aan de start van de Vuelta."
We starten in Barcelona met een sterke en veelzijdige ploeg.
Sportdirecteur Tom Steels heeft vertrouwen in de selectie. "Tim heeft als belangrijkste doel een etappe te winnen. Door de wijzigingen in het puntenklassement kan hij bovendien meestrijden om de groene trui, zeker omdat hij kan rekenen op een sterke sprinttrein. Valentin is enorm gemotiveerd en heeft de voorbije twaalf maanden veel progressie geboekt. Hij wil opnieuw een hoofdrol spelen in de bergen. Ilan is onze man voor het algemeen klassement, maar we bekijken zijn koers van dag tot dag. Daarnaast beschikken we over renners die vanuit de vlucht kansen kunnen grijpen. Onze grootste focus ligt echter op de sprintetappes."
Photo credit: ©Dario Belingheri / Getty Images
