De Belg werd pas de derde renner in de geschiedenis van de ploeg die drie etappes won in één editie van de Tour de France.
Tim Merlier boekte zijn derde ritzege in deze Tour de France in Chalon-sur-Saône, waar de wedstrijd na zeven jaar terugkeerde. Na zijn overwinningen in Bordeaux en Bergerac vorige week was de 33-jarige renner van Soudal Quick-Step opnieuw oppermachtig en sprintte hij overtuigend naar de winst.
Gezien alles wat er in de laatste dertig kilometer gebeurde, was het bovendien een van zijn meest indrukwekkende overwinningen van het seizoen. Aanvallen volgden elkaar in hoog tempo op, terwijl verschillende renners de sprinters onder druk probeerden te zetten en hen wilden uitputten op de korte beklimmingen in de finale van de twaalfde etappe. Eén van die aanvallen leek op een bepaald moment kansrijk toen de voorsprong opliep tot twintig seconden. Soudal Quick-Step, dat de etappe van begin tot eind controleerde, hield echter het hoofd koel, neutraliseerde alle aanvallen en zorgde ervoor dat alles uitdraaide op de laatste massasprint van deze Tour de France.
In de chaotische slotkilometer leverde Jasper Stuyven schitterend werk door Tim veilig door het peloton te loodsen en hem op 300 meter van de streep perfect af te zetten. Vanaf dat moment maakte de Belg geen fout meer. Zodra hij een opening zag, kwam Merlier langs zijn concurrenten en rondde hij een zinderende finale af met een perfecte sprint. Het was de tiende Touretappezege uit zijn carrière.
Ik wist dat dit type aankomst mij perfect lag
- Tim Merlier -
"Na de teleurstelling van gisteren was ik vandaag volledig gefocust. Ik bleef de hele dag rustig, zelfs toen Jasper zei dat hij door een lekke band misschien de lead-out niet zou kunnen doen. Uiteindelijk dichtte de band zichzelf en verliep de communicatie tussen ons uitstekend. Daarna hoefde ik het alleen nog maar af te maken. Ik ben ontzettend blij dat ik voor het eerst in mijn carrière drie etappes win in één Tour de France."
Merlier maakte zijn perfecte dag compleet door samen met zijn driejarige zoon Jules het podium in Chalon-sur-Saône te betreden. "Het gaf me extra motivatie dat mijn partner en mijn zoon vandaag aanwezig waren. Volgens mij is dit de derde keer dat hij samen met mij op het podium staat, na de Europese kampioenschappen en de Scheldeprijs. Ik hoop dat hij zich dit moment later nog zal herinneren."
Photo credit: © Tim De Waele / Getty Images – © Dario Belingheri / Getty Images
