Junior Lecerf staat met nog één dag te gaan achtste in het algemeen klassement.
The Wolfpack had zaterdagmiddag een duidelijke missie: aanvallen en het maximale halen uit de voorlaatste etappe van de koers, met vier gecategoriseerde beklimmingen en meer dan 3500 hoogtemeters. Meteen na de korte neutralisatie kozen onze renners de aanval. Hoewel er in de eerste kilometers niets ontstond, bleven ze proberen. Toen de vroege vlucht uiteindelijk vertrok, zaten zowel Valentin Paret-Peintre als Louis Vervaeke mee.
De kopgroep bestond uit slechts zes renners, maar iedereen werkte vol overgave samen. Daardoor bouwden ze een voorsprong van drie minuten op. Vervaeke reed een sterke koers in dienst van zijn Franse ploegmaat en spaarde zich niet, zodat de winnaar van de Mont Ventoux met een mooie marge aan de Jaunpass begon, de zwaarste klim van deze editie, met gemiddeld 8,3% over 8,9 kilometer. Op die steile stroken ging Paret-Peintre uit het zadel staan en plaatste hij een stevige aanval, waardoor alleen nog één renner kon volgen.
Toen ik de eerste vlucht miste, was ik even teleurgesteld, maar al snel besefte ik dat er nog een kans kwam om vooraan te raken en ben ik ervoor gegaan
“Het hielp ook dat enkele ploegen reden om hun kopmannen klaar te stomen voor een aanval, dus ik sprong mee en kwam in de kopgroep terecht, waar ik op Louis kon rekenen. We reden erg hard, werkten goed samen en deden het maximale in de vlucht. We konden net niet genoeg voorsprong vasthouden en dat is teleurstellend, maar zo gaat dat nu eenmaal”, zei Valentin na afloop.
Hun voorsprong bleef lange tijd veelbelovend, maar smolt weg toen de klassementsrenners begonnen aan te vallen. Uiteindelijk werden de twee op slechts twee kilometer van de top gegrepen. Terwijl Tadej Pogacar (UAE Team Emirates) solo naar de zege reed, ontstond daarachter een sterke achtervolgende groep. Junior Lecerf zat opnieuw mee namens Soudal Quick-Step en finishte als achtste in Charmey. Dankzij dat resultaat klom hij naar de top-10 van het algemeen klassement in de laatste World Tour-koers voor de Giro d’Italia.
Na de etappe mocht Louis naar het podium voor de prijs van meest strijdlustige renner van de dag, een verdiende beloning voor de 32-jarige Belg: “Ik was vandaag blij dat ik meteen een goed gevoel had toen we vertrokken. Het belangrijkste doel van deze etappe was Valentin helpen aan de ritzege. Dat is een rol die ik graag vervul en die ik goed ken, omdat ik veel ervaring heb. Ik doe altijd mijn uiterste best voor de ploeg, en vandaag was dat niet anders. We probeerden alles te geven, maar het was erg moeilijk om een grote voorsprong te nemen op een peloton dat vol voor de ritzege wilde gaan. Het is niet gelukt, maar we zijn tevreden over onze inzet en de manier waarop we gekoerst hebben.”
Photo credit: ©Dario Belingheri / Getty Images
