Giro d'Italia

Tim Merlier kwam als eerste over de meet in Fossano na een bloedstollende finale in de derde etappe. Daarmee bezorgde hij Soudal Quick-Step de 120^e ritzege in een grote ronde.

“Het was een zware finale, de zwaarste uit mijn loopbaan. De ploeg deed fantastisch werk door mij in een goede positie af te leveren. Ik moet Bert, Julian, Luke en Mauri heel erg bedanken. Ze haalden de aanvallers terug. Toen dat gelukt was, wist ik dat ik als nooit te voren moest jumpen en dat is wat ik deed. Ik verloor even de slipstream, maar vond die snel terug en had vertrouwen in mijn benen en de snelle Specialized fiets. Ik gaf alles en ben erg blij nu”, sprak Merlier enkele momenten na zijn achtste zege van het seizoen.

De rit startte vanuit Novara – waar Tim drie jaar geleden triomfeerde – en had een rustige openingsfase. Niemand was geïnteresseerd in de vroege vlucht, maar dat veranderde na de eerste tussensprint. Alle rappe mannen streden voor de punten en sloegen een gaatje. Een groep van 25 renners met daarbij Lamperti en Merlier trok daarna door en reed twee minuten weg bij het peloton.

Dat zorgde voor een interessante ontwikkeling. Het peloton moest stevig in de achtervolging en op 44 kilometer van de meet liep alles samen. Het tempo bleef hoog richting de lastige laatste kilometers. De roze trui drager trok daar stevig door en kreeg twee renners met zich mee. De paniek was groot in het peloton, maar mede dankzij de inspanningen van onze ploeg werden de koplopers nog ingelopen op 300 meter van de streep.

Merlier bleef ondertussen ijzig kalm en vond op het juiste moment een gaatje aan de rechterkant van de weg en snelde naar de ritwinst. Na afloop mocht hij ook de maglia ciclamino aantrekken als leider in het puntenklassement. Merlier droeg de ritzege – net als in 2021 – op aan Wouter Weylandt.

“We wisten dat er een aanvallen gingen komen op de laatste heuvel, maar de ploeg was geweldig en zorgde ervoor dat er een sprint kwam. Ik zag flink af in de finale, maar ik had het vertrouwen dat ik kon winnen aan het einde van een toch rare rit. Deze zege is voor Wouter. We missen hem veel, zelfs na al die jaren. Het was een emotioneel moment. Niet alleen voor mij, maar ook voor Iljo die vandaag in de wagen zat”, voegde Tim toe.

Photo credit: ©Tim De Waele / Getty Images