Itzulia Basque Country

Max Schachmann heeft donderdag opnieuw met succes de gele trui verdedigd na een van de zwaarste en meest intense koersdagen van het seizoen: de ongenadige rit van de kustplaats Zarautz naar Beasain. Het parcours, bezaaid met zeven gecategoriseerde beklimmingen en talloze andere korte maar steile hellingen, beloofde een spervuur aan aanvallen en potentiële verschuivingen in het klassement – en die aanvallen kwamen in golven vanaf het moment dat de vlag werd gezwaaid.

Soudal Quick-Step leverde uitstekend werk in de eerste honderd kilometer van de rit door de kopgroep binnen bereik te houden en een gevaarlijke tegenaanval, na het terughalen van de oorspronkelijke leiders, onschadelijk te maken. Niet veel later barstte de koers volledig open, mede door de venijnige hellingen van 20%, die het peloton reduceerden tot slechts 30 renners – met daarbij Max en zijn ploeggenoten Ilan Van Wilder en Mauri Vansevenant.

Het extreem zware parcours, met zoveel beklimmingen op slechts 147 kilometer, maakte het onmogelijk om de laatste 40 kilometer te controleren. Schachmann probeerde hiervan te profiteren. In het dal vóór de tussensprint versnelde de geletruidrager vanuit de favorietengroep en forceerde daarmee een grote schifting: slechts een dozijn renners kon mee. Tegen de tijd dat ze Lazkaomendi bereikten – de laatste klim van de dag (1,4 km aan gemiddeld 9,4%) – had de groep een voorsprong van 30 seconden. Max deelde zijn inspanning slim in en versnelde op de steile stroken in een poging om kloofjes te slaan.

In de afdaling wisten enkele achtervolgers terug te keren, waardoor alles leek uit te draaien op een sprint met een select groepje. Maar kort voor de finish ging Alex Aranburu (Cofidis) in de aanval en pakte de zege, enkele seconden vóór de groep waarin de 31-jarige Duitser van Soudal Quick-Step naar de derde plaats sprintte – goed voor waardevolle bonificatieseconden die zijn voorsprong in het klassement vergrootten.

“Vandaag was echt hectisch, het voelde alsof we de laatste etappe reden en iedereen alles gaf. Er werd van start tot finish vol gekoerst. Op een gegeven moment had ik het moeilijk door de hitte. Gelukkig kreeg ik twee flessen koud water van de ploegwagen en kon ik wat herstellen. In het dal voor de laatste klim ging ik er vol voor en zorgde ik voor een schifting. Ik voelde me goed op de slotklim en in de finale had ik nog genoeg over om te sprinten en het geel te behouden. Het was een zware dag, maar ik ben tevreden over hoe het verlopen is”, aldus Max, die nu gezelschap krijgt in de top vijf van Ilan Van Wilder.

Photo credit: ©Tim De Waele / Getty Images